Karavaani - The Covered Wagon (1923)

1920-luvun alkupuolella lännenelokuva oli suvantovaiheessa. Genren teoksia ei juurikaan arvostettu, vaan westernit olivat pääasiassa b-luokan liukuhihnatavaraa. Suuret tuotannot olivat jäissä aina siihen saakka, kunnes Paramount julkaisi eeppisen elokuvan 1840-luvulla länteen matkanneista uudisasukkaista. Karavaani (The Covered Wagon, 1923 Yhdysvallat) oli vuoden 1923 menestynein elokuva ja hollywoodilaiseen tapaan myös muut huomasivat lännenelokuvan mahdollisuudet. Seuraavina vuosina tuotettiinkin koko joukko suureellisia genren elokuvia.

James Cruzen (1884-1942) kuuluisin elokuva mullisti lajityyppinsä täysin. Sen tekemiseen kiinnitettiin tuhansia avustajia, heidän joukossaan useita satoja intiaaneja. Tarina keskittyi perinteisen sankarin sijaan itse tapahtumiin, joita kuvattiin aidoilla tapahtumapaikoilla. Toteutus onkin monista seuraajistaan poiketen vakavampi ja dokumentaarisempi. Vaikka mukana on niin biisonin metsästystä, vaarallisen virran ylitystä kuin intiaanien hyökkäyskin, ei tapahtumien tarkoituksena ole pelkästään viihdyttäminen, vaan palauttaa mieliin millaista matkan teko halki Yhdysvaltain mantereen tuolloin oli.

Hienosta toteutuksesta huolimatta elokuvassa esiintyy puutteita, jotka latistavat lopputulosta. Roolihahmot ovat hyvin yksiulotteisia vahvuuksineen ja heikkouksineen eikä lännenelokuville tyypillinen rakkaustarinakaan onnistu aivan täysin loppuratkaisun ollessa selvillä jo hyvissä ajoin. Mikäli näiden seikkojen ei anna häiritä, on Karavaani tutustumisen arvoinen teos, annos lännenelokuvan historiaa.

Uudisasukkaita on sittemmin kuvattu sadoissa elokuvissa, eikä Karavaani tunnu nykykatsojasta enää kovinkaan erikoiselta. Se on kuitenkin lännenelokuvan virstanpylväs, jonka varaan muiden elokuvantekijöiden on vuosikymmenten ajan ollut helppo rakentaa.